ユニコーンとは？伝説の起源・歴史・意味

少女とユニコーン（Posterscapeのポスター）

ユニコーン（一角獣）は、額に一本のねじれた角をもつ白い馬の姿で描かれることの多い伝説の動物です。実在したことはありませんが、人々は二千年以上にわたってその存在を信じてきました。古代ギリシャの著述家はインドに住む実在の動物として記録し、中世ヨーロッパでは純潔とキリストの象徴となり、商人はその「角」を解毒剤として売り、スコットランドは国獣に選びました。

この記事では、最初の記録から現代の虹色のユニコーンまで、伝説の歴史と、それぞれの文化で込められてきた意味をご紹介します。

ユニコーンの基本情報

• 名前： ラテン語の unicornis（「一本の角」）から。ギリシャ語では monokeros
• 最初の記録： 紀元前400年ごろ、ギリシャの医師クテシアス
• 最古の図像： インダス文明の印章に刻まれた一角の動物（紀元前2600〜1900年ごろ）
• 象徴するもの： 純潔、優美、癒やし、力。中世の寓意ではキリスト
• 有名な美術作品： 「貴婦人と一角獣」（パリ）と「一角獣狩り」（ニューヨーク）、いずれも1500年ごろ
• 国獣： スコットランド

ユニコーンの由来

一本角の動物を描いた最古の図像は、現在のパキスタンとインドに栄えたインダス文明のものです。紀元前2600年から1900年ごろに彫られた数千もの小さな石の印章には、雄牛に似た一本角の動物が横向きに刻まれています。考古学者はこれを「ユニコーンの印章」と呼びますが、彫り手が一本の角を表したのか、横から見た二本の角を表したのかはわかっていません。

最初の文字による記録はギリシャのものです。紀元前400年ごろ、ペルシャの宮廷に仕えた医師クテシアスは、インドには馬ほどの大きさの野生のロバがいて、体は白く頭は赤く、根元が白く中ほどが黒く先端が赤い、長さ約1キュビットの角をもつと書きました。その角で作った杯で飲めば毒を防げるとも記しています。のちにアリストテレスは「インドのロバ」を一本角の動物として挙げ、1世紀にはプリニウスが monoceros を、馬の体、鹿の頭、象の脚、猪の尾、低いうなり声、そして長さ2キュビットの黒い角をもつ動物として描写しました。彼らにとってユニコーンは神話ではなく、遠い国に住む珍しい動物だったのです。

聖書から乙女の伝説へ

ユニコーンが聖書に登場したのは翻訳がきっかけです。ヘブライ語の聖書には「レエム」という力強い野生動物が出てきますが、これはおそらく当時の野牛オーロックスのことでした。ギリシャ語訳の七十人訳聖書がこれを monokeros と訳し、ラテン語訳もそれにならったため、何世紀ものあいだ読者はこれをユニコーン実在の証拠と考えました。

伝説でもっともよく知られる場面は、2〜4世紀にアレクサンドリアで書かれたギリシャ語の書物『フィシオロゴス』に由来します。ユニコーンは足が速く気性も荒いため狩人には捕まえられないが、若い処女のもとには自らやって来て膝に頭をのせ、そこで捕らえられる、というものです。キリスト教徒の読者はこれを、聖母マリアから生まれたキリストの姿と重ねました。中世の動物寓意譚がこの話を広め、ユニコーンは純潔の象徴となりました。

ユニコーンを描いた二大タペストリー

1500年ごろ、ユニコーンは中世末期を代表する二つの作品に登場します。「貴婦人と一角獣」は6枚からなるタペストリーで、パリで描かれた下絵をもとにフランドルで織られたと考えられています。どの場面でも、花に覆われた青い島の上に貴婦人が立ち、その両側に獅子とユニコーンがいます。5枚は五感を表し、6枚目には「我が唯一の望み（À mon seul désir）」という銘が記されていますが、その意味はいまも議論が続いています。フランス中部の城で忘れられていたこの作品は、1841年に作家プロスペル・メリメの目にとまり、ジョルジュ・サンドに称えられ、1882年にパリのクリュニー美術館が購入しました。現在も同館に展示されています。

もう一つの「一角獣狩り」は1495年から1505年ごろに作られた7枚組のタペストリーで、現在はニューヨークのメトロポリタン美術館クロイスターズに所蔵されています。ユニコーンが角で小川を清め、追われて殺され、最後にはザクロの木の下の小さな柵の中につながれて再び生きた姿で描かれる、という狩りの物語です。どちらの作品も、無数の小さな花や動物を背景に散らした「千花模様（ミルフルール）」の様式で織られています。

ユニコーンの角：財産に値する万能薬

中世から17世紀まで、「ユニコーンの角」はヨーロッパで最も貴重な品の一つでした。粉にしたり杯に加工したりすれば毒を見抜き、解毒できると信じられ、王や教皇は角をまるごと宝物庫に収めていました。実際には、この長くねじれた角は北極海に住むイッカクの牙で、北欧の商人がその出どころを秘密にしたまま持ち込んでいたのです。

ルネサンス期になると疑いの声が強まります。1582年にはフランスの外科医アンブロワーズ・パレが小論で角の効能に疑問を呈し、1638年にはデンマークの博物学者オーレ・ヴォルムが、有名な角はイッカクのものであることを示しました。それでも取引はすぐにはなくならず、1662年から1671年にかけて、デンマーク王はイッカクの牙で作った戴冠用の玉座を作らせています。この玉座はいまもコペンハーゲンのローゼンボー城で見ることができます。イタリアの博物学者ウリッセ・アルドロヴァンディらは、その後も実在の動物と並べて何種類ものユニコーンを図鑑に描き続けました。

ウリッセ・アルドロヴァンディが描いたカンプルとピラソイピ。

世界の一角の生き物

中国神話の霊獣、麒麟。

一本角の動物を想像したのはヨーロッパだけではありません。中国の麒麟（チーリン）は鹿の体に鱗をもち、ときに一本の角が生えた穏やかな霊獣です。草を踏みつけずに歩き、平和な時代や偉大な聖人の誕生の前にだけ姿を現すとされ、孔子の誕生を告げたという伝説もあります。日本では麒麟（きりん）、韓国では「キリン」と呼ばれ、英語では「中国のユニコーン」と訳されることもありますが、白い馬とはまったく違う姿です。当店の日本の木版画風のユニコーンも、こうした東洋の伝統から着想を得ています。

ペルシャやアラブ世界には、サイをもとにしたと思われる獰猛な一角獣「カルカダン」がいて、鳩だけがそれをなだめられたといいます。まったく異なる文化のなかで、一本の角はしばしば希少で力強いものの象徴となってきたのです。

ユニコーンがスコットランドの国獣になった理由

ユニコーンは15世紀からスコットランド王家の紋章に登場し、ジェームズ3世は「ユニコーン」と呼ばれる金貨まで鋳造しました。ユニコーンは純潔だけでなく、強さと誇りも表していました。王だけが手なずけられると言われ、そのため紋章のユニコーンはしばしば金の鎖をつけています。

1603年、スコットランド王ジェームズ6世がイングランド王を兼ねると、イングランドの獅子とスコットランドのユニコーンを王室紋章の両側に配し、両者はいまも向かい合っています。スコットランドの町々に残る古いマーケット・クロスの頂にもユニコーンが立ち、ユニコーンは正式にスコットランドの国獣とされています。

ユニコーンが象徴するもの

ユニコーンは時代とともにさまざまな意味を担ってきました。中世には乙女の伝説を通じて純潔と無垢を、『フィシオロゴス』を通じてキリストを表しました。角の伝説からは癒やしと毒からの守りの象徴となり、紋章学では力ずくでは捕らえられないことから高貴さ、力、自由を意味しました。

現代のユニコーンは、主に魔法、想像力、唯一無二であることを象徴しています。現実の世界に完全には属さない、珍しいもの。多様性の象徴としても使われ、ビジネスの世界では評価額10億ドルを超える未上場のスタートアップを「ユニコーン企業」と呼びます。これは2013年に投資家アイリーン・リーが、そうした企業の珍しさにちなんで名付けたものです。

ユニコーンは実在したのか

一本角の馬が実在したことはありません。伝説はおそらく、旅人たちが伝えた実在の動物から生まれました。インドサイ、横から見たオリックス、そして牙がユニコーンの角として売られたイッカクです。13世紀末にスマトラ島でサイを見たマルコ・ポーロは、この「ユニコーン」は醜い動物で、乙女に捕まるようなものではまったくないと書いています。

ただし、先史時代には「シベリアのユニコーン」と呼ばれる Elasmotherium sibiricum が実在しました。額に巨大な角を一本もつ大型のサイで、最初の伝説が書かれるはるか前、約3万9000年前までユーラシアの草原で暮らしていました。

現代のユニコーン

20世紀になると、ユニコーンは動物寓意譚から子どもの本へと移っていきます。ピーター・S・ビーグルの小説『最後のユニコーン』（1968年）と1982年のアニメ映画は、ユニコーンに切なく詩的な一面を与えました。1980年代以降は、おもちゃやシール、アニメによって、多くの子どもたちが知るパステルカラーで虹色のたてがみをもつ姿が広まりました。古い伝説はこの新しい姿で生き続けています。不思議で、やさしく、決して捕まえられない生き物として。

ユニコーンについてよくある質問

ユニコーンとはどんな動物ですか？

額に一本のねじれた角をもつ白い馬の姿で描かれることの多い伝説の動物です。古代ギリシャの著述家はインドに住む実在の動物として記録し、中世ヨーロッパでは純潔の象徴となりました。

ユニコーンを国獣にしている国はどこですか？

スコットランドです。ユニコーンは15世紀からスコットランド王家の紋章に登場し、現在もイギリス王室の紋章でイングランドの獅子と向かい合っています。

ユニコーンは実在したのですか？

いいえ。伝説はサイやオリックス、イッカクの記録から生まれたと考えられ、イッカクの牙はユニコーンの角として売られていました。「シベリアのユニコーン」と呼ばれる先史時代の巨大なサイは、約3万9000年前まで生きていました。

ユニコーンは何を象徴していますか？

中世には純潔と無垢、宗教的な寓意ではキリスト、角の伝説からは癒やし、紋章では力と自由を表しました。現在は主に魔法、想像力、唯一無二であることの象徴です。

「貴婦人と一角獣」はどこで見られますか？

パリの国立中世美術館（クリュニー美術館）で、1882年から6枚のタペストリーを所蔵しています。「一角獣狩り」はニューヨークのメトロポリタン美術館クロイスターズにあります。

ユニコーンをお部屋に

ユニコーンはいまも芸術家たちにインスピレーションを与え続け、お部屋の壁を飾るモチーフとしても愛されています。当店のユニコーンのポスターでは、かわいいベビーユニコーンからピクセルアートまで、さまざまなスタイルのユニコーンをご用意しています。いちばん人気の少女とユニコーンは、乙女とユニコーンの古い伝説を思わせる一枚です。

ユニコーンとピンクの森（Posterscapeのポスター）